Le décès controversé d’un ouvrier dans une usine chinoise au Nigeria a déclenché de violentes manifestations la semaine dernière, après que des habitants ont accusé l’entreprise d’avoir tenté de dissimuler ce qui s’était passé.
Les manifestants ont pris d’assaut l’usine du groupe Rongtai Aluminum à Benin City, la capitale de l’État d’Edo au Nigeria, incendiant des machines et forçant les employés chinois à fuir le site. L’avocat de l’entreprise a déclaré que les forces de sécurité avaient ensuite arrêté 35 suspects, dont cinq employés de Rongtai.
Ces troubles surviennent alors que la présence commerciale de la Chine au Nigeria ne cesse de s’étendre. Le Nigeria est devenu le plus grand marché chinois en matière de contrats d’ingénierie et la deuxième destination des exportations chinoises en Afrique. Les échanges bilatéraux ont atteint environ 28 milliards de dollars en 2025, soit une hausse de plus de 28 % par rapport à l’année précédente, tandis que les investissements directs chinois au Nigeria ont grimpé à 690 millions de dollars.
Cette présence croissante a conduit les entreprises chinoises à entretenir des relations de plus en plus tendues avec les communautés locales.
Pour Xiao Nie, un commentateur chinois très suivi basé au Kenya, à l’origine du compte WeChat populaire « Xiao Nie Talks Africa » (小聂说非洲), ces conflits montrent à quel point le manque de confiance et la mauvaise communication entre les entreprises chinoises et les communautés locales peuvent faire dégénérer rapidement des conflits du travail en violences.
Dans l’affaire Rongtai, David Yelsa, un employé local, travaillait pour l’entreprise chinoise en tant que cariste. L’entreprise a déclaré que son chariot élévateur avait connu un dysfonctionnement près d’un fossé de drainage, provoquant le renversement du véhicule qui l’a écrasé.
Les travailleurs et les habitants de la communauté ont affirmé que l’entreprise s’apprêtait à emporter le corps de Yelsa sans en avoir préalablement informé sa famille, ce qui a alimenté les soupçons selon lesquels Rongtai tentait de dissimuler les circonstances de son décès. L’avocat de l’entreprise a déclaré que Rongtai cherchait simplement à transporter le corps à la morgue lorsque des manifestants ont bloqué le véhicule.
Dans de nombreuses sociétés africaines, a-t-il ajouté, un décès peut concerner « toute la famille, le clan et la communauté », ce qui oblige les entreprises à comprendre les coutumes locales et à communiquer rapidement avec les proches et les représentants de la communauté.
M. Nie a recommandé aux entreprises d’établir en premier lieu des procédures claires en cas d’accident du travail, précisant notamment qui est chargé des premiers secours, de contacter les proches et les autorités, de préserver les lieux et de gérer l’indemnisation. Les entreprises devraient également souscrire une assurance adéquate contre les accidents du travail et envisager une aide humanitaire allant au-delà des indemnités légalement requises.
Les entreprises ont également besoin d’équipes de communication locales plus solides, a-t-il fait valoir. Cela implique d’aller au-delà d’un personnel de relations publiques se concentrant sur « les visas, les billets d’avion et l’accueil des dirigeants en visite » et de recruter des responsables RH locaux ayant accès à la direction locale, des avocats familiarisés avec les relations de travail et communautaires, des agents de liaison parlant la langue locale et des porte-parole capables de traiter avec les agences gouvernementales et les médias.
Mais surtout, M. Nie a souligné que les entreprises chinoises doivent investir dans leurs relations avec les communautés bien avant que des conflits ne surgissent.
« De nombreuses entreprises viennent en Afrique pour construire des usines, et la première chose qu’elles érigent, ce sont des murs, des portails en fer et des postes de garde », a-t-il écrit. « À l’intérieur des murs se trouve l’entreprise, et tout ce qui se trouve à l’extérieur semble n’avoir aucun rapport avec elle. Mais les usines en Afrique ne sont jamais des îlots isolés. »
Les entreprises dépendent des terres, de l’eau, de l’électricité, des routes et de la main-d’œuvre locales, a déclaré M. Nie, tandis que leurs activités peuvent également avoir un impact sur les communautés environnantes. Les entreprises qui ont peu de contacts avec ces communautés au quotidien risquent de ne trouver que peu de personnes disposées à leur faire confiance ou à les défendre lorsque des problèmes surviennent.
Il a exhorté les entreprises à considérer la responsabilité sociale des entreprises comme un effort continu, à travers des mesures telles que la formation professionnelle, les stages, le soutien aux écoles et aux services de base, la mise en place de canaux de réclamation pour les communautés et l’organisation de réunions régulières avec les dirigeants locaux.
« Le bien-être public ne peut garantir qu’une entreprise ne sera jamais confrontée à un conflit », a écrit M. Nie, « mais il peut contribuer à renforcer la ressource la plus importante dont dispose une entreprise en matière de sécurité : la confiance. »
