Yiwu, ville de province située dans la province chinoise du Zhejiang, est passée d’un simple ensemble de marchés de rue au plus grand centre de vente en gros au monde pour les petits articles de consommation. Près de 80 000 étals proposent plus de 2,1 millions de produits, faisant de la ville une plaque tournante majeure pour les commerçants africains et les vendeurs en ligne qui y achètent de tout, des équipements électriques et de la quincaillerie aux vêtements, en passant par les jouets et les articles ménagers.
Le volume total des échanges commerciaux de Yiwu a atteint environ 124 milliards de dollars en 2025, soit une hausse de 25,1 % par rapport à l’année précédente. Ses échanges avec l’Afrique ont progressé de 23,4 % pour s’établir à 150,7 milliards de yuans, soulignant l’importance croissante de ce continent pour l’économie d’exportation de la ville.
Des chercheurs chinois affirment désormais que l’essor de Yiwu offre un modèle à suivre pour les petites villes chinoises qui souhaitent jouer un rôle plus important dans le commerce avec l’Afrique.
Dans un article publié dans le numéro de juillet de *China Investment*, un mensuel de référence consacré aux affaires et à la finance sous la supervision de la Commission nationale chinoise du développement et de la réforme, Huang Yupei et Zhang Xi, chercheurs à l’École internationale de commerce Chine-Afrique de l’Université normale du Zhejiang, ont déclaré que « l’expérience de développement d’Yiwu » pourrait aider les villes de l’intérieur du pays à surmonter la faiblesse de leurs liaisons de transport, leurs capacités industrielles limitées et le manque de services commerciaux internationaux.
Le terme «expérience de développement d’Yiwu» a été popularisé par Xi Jinping, qui s’est rendu dans la ville à plus de dix reprises lorsqu’il occupait le poste de chef du gouvernement provincial du Zhejiang. En 2006, Xi a contribué à codifier ce modèle autour de six principes, notamment la création de marchés spécialisés, l’articulation du commerce avec l’industrie manufacturière locale et la combinaison de l’activité de marché avec une administration locale proactive.
En avril, Xi a qualifié Yiwu d’exemple réussi d’adaptation du développement au niveau du comté aux conditions locales. Il a exhorté les autres régions à s’inspirer de la ville tout en trouvant des approches adaptées à leurs propres ressources.
« Le développement rapide et continu du commerce de Yiwu avec l’Afrique n’est pas le fruit du hasard », ont écrit Huang et Zhang. Ils ont attribué ce succès à un travail soutenu en matière de « développement des marchés, d’innovation institutionnelle, de soutien industriel et d’optimisation des services ».
Huang et Zhang ont indiqué que ce modèle convenait particulièrement bien aux petites villes chinoises, car beaucoup d’entre elles sont confrontées aux mêmes contraintes que celles auxquelles Yiwu a dû faire face autrefois. Elles sont souvent situées à l’intérieur des terres, manquent de grandes voies de communication et disposent de peu de moyens pour investir dans de grandes infrastructures de commerce international.
Parallèlement, beaucoup d’entre elles s’appuient sur de petits fabricants privés produisant des textiles, des articles ménagers, de la quincaillerie et des matériaux de construction. Les chercheurs ont souligné que ces produits répondaient à une forte demande sur les marchés africains pour des biens de consommation courante abordables.
L’expérience d’Yiwu montre que les villes de l’intérieur des terres peuvent surmonter les inconvénients liés à leur situation géographique en créant des marchés spécialisés, en améliorant les liaisons de transport et en simplifiant les règles commerciales, ont-ils fait valoir. Elle montre également comment les collectivités locales peuvent soutenir les petits exportateurs en regroupant les services sur une plateforme commune, plutôt que d’exiger de chaque entreprise qu’elle construise son propre réseau à l’étranger.
«Les villes de l’intérieur des terres peuvent s’appuyer entièrement sur les marchés spécialisés, l’innovation institutionnelle et les corridors commerciaux internationaux pour surmonter les contraintes géographiques», ont écrit Huang et Zhang.
Les chercheurs ont identifié plusieurs obstacles, notamment la faiblesse des industries, les coûts commerciaux élevés, la connaissance limitée des marchés africains et le manque de services juridiques, financiers et linguistiques. Ils ont proposé aux petites villes :
- D’intégrer l’Afrique dans leurs plans de développement local. Les responsables devraient encourager les entreprises à considérer les marchés africains comme une opportunité à long terme et fournir des orientations plus claires sur la demande locale et les risques commerciaux.
- Développer des industries adaptées aux consommateurs africains. Les villes devraient soutenir les pôles de production dans les secteurs du textile, de la quincaillerie, des matériaux de construction, de l’électroménager, des pièces automobiles et des produits de première nécessité. Les entreprises devraient également améliorer la qualité de leurs produits au lieu de miser principalement sur des prix bas.
- Créer des centres commerciaux communs dédiés à l’Afrique. Ces plateformes pourraient proposer des espaces d’exposition de produits, des services de mise en relation d’entreprises, une assistance douanière, des solutions logistiques, des financements, des conseils juridiques, des services de traduction, de certification et de paiements transfrontaliers.
- Apporter un soutien financier et réglementaire plus solide. Les collectivités locales pourraient proposer des fonds de développement, des incitations fiscales, des assurances à l’exportation et des financements commerciaux. Elles pourraient également simplifier les procédures douanières, d’enregistrement des entreprises étrangères et d’obtention de permis de séjour.
- Former des professionnels spécialisés dans l’Afrique. Les universités et les écoles professionnelles devraient proposer des cours de langues africaines, de droit commercial international et de gestion interculturelle, tandis que les villes recruteraient des personnes ayant une expérience professionnelle sur les marchés africains.
