Par Kopano Gumbi
Gert Eastes, producteur sud-africain de cerises, a passé 12 ans à se préparer à percer sur le marché chinois. Aujourd’hui, alors que Pékin met en place un régime de droits de douane nuls pour les exportations sud-africaines éligibles et ouvre pour la première fois son marché aux cerises de ce pays, ces efforts semblent sur le point d’aboutir.
« Cela fait des lustres que nous réclamons cela », a déclaré M. Eastes, PDG de Ridge Cherry Farms.
L’Afrique du Sud s’efforce actuellement de diversifier ses destinations d’exportation, une stratégie motivée à la fois par la volonté de conquérir de nouveaux marchés et par la nécessité d’atténuer les répercussions de la détérioration de ses relations avec la première économie mondiale, les États-Unis.
Depuis le retour du président Donald Trump à la Maison Blanche, les relations entre les États-Unis et l’Afrique du Sud sont entrées dans une spirale descendante, Washington critiquant les politiques du gouvernement de Pretoria, imposant des droits de douane et allant jusqu’à menacer de sanctions.
Le président sud-africain Cyril Ramaphosa a déclaré lundi que son pays devait désormais se préparer à une éventuelle exclusion de l’African Growth and Opportunity Act (AGOA), l’initiative commerciale phare de Washington pour l’Afrique, qui accorde aux pays éligibles un large accès en franchise de droits au marché américain.
Les produits agricoles comptent parmi les exportations les plus importantes de l’Afrique du Sud, et le pays cherche à pénétrer de nouveaux marchés, notamment l’Égypte, les Émirats arabes unis et l’ensemble du Moyen-Orient. Mais avec plus d’un milliard de consommateurs et des revenus en hausse, la Chine représente l’enjeu principal.
L’Afrique du Sud mise sur l’avantage de la précocité de sa saison
La Chine est de loin le plus grand consommateur et importateur mondial de cerises, avec près de 600 000 tonnes par an, le Chili et l’Argentine étant ses deux principaux fournisseurs.
L’Afrique du Sud ne représente que 0,2 % des volumes mondiaux de cerises, ce qui laisse peu de chances à ses producteurs de rivaliser en termes de volume. Ils voient plutôt une opportunité dans le timing.
« Si nous parvenons à arriver tôt, disons en septembre ou début octobre, cela nous permettra d’arriver avant les cerises chiliennes », a déclaré Karien Bezuidenhout, responsable des cultures alternatives au sein de l’association sud-africaine des producteurs de fruits à feuilles caduques, Hortgro.
« Le marché chinois est énorme. Mais les cerises sud-africaines ont un excellent profil gustatif », a-t-elle ajouté.
Dans son exploitation de 125 hectares (309 acres) située près de Rustenburg, dans le nord du pays, M. Eastes a optimisé sa production afin de récolter en octobre et d’exporter vers la Chine.
Son objectif est de faire passer ses volumes de 600 tonnes à 2 000 tonnes à terme.
« Si nous parvenons à expédier 1 000 tonnes en octobre vers la Chine, cela changera notre modèle économique et… les opportunités dont nous disposons pour développer notre activité », a déclaré M. Eastes.
Au-delà du marché américain
Après avoir expiré en 2025, l’AGOA a été prolongée en début d’année. Mais des questions subsistent quant aux perspectives à long terme de cette initiative et — suite aux menaces de certains responsables et législateurs américains de l’exclure — quant au maintien de l’Afrique du Sud au sein de celle-ci.
Les relations entre Washington et Pretoria restent tendues.
L’Afrique du Sud a convoqué l’ambassadeur américain Leo Brent Bozell III le mois dernier — pour la troisième fois depuis son arrivée en février —, l’accusant d’un comportement « peu diplomatique ».
Washington, quant à lui, poursuit un programme accordant le statut de réfugié aux membres de la minorité blanche afrikaner d’Afrique du Sud, une initiative qui, selon Pretoria, repose sur de fausses allégations selon lesquelles ils seraient victimes de persécutions systématiques.
Si l’accès à l’AGOA est une source de préoccupation, le ministre sud-africain de l’Agriculture, Willie Aucamp, a déclaré que cette offensive sur le marché chinois ne constituait pas un affront envers les États-Unis, mais plutôt un effort visant à développer le secteur.
« Nous ne pouvons pas rester les bras croisés et nous retrouver pris au dépourvu si l’AGOA n’est pas renouvelée. Nous devons aller ouvrir de nouveaux marchés », a-t-il déclaré à Reuters.
Les cerises ne sont qu’un petit exemple des opportunités offertes par la Chine, selon Wandile Sihlobo, économiste en chef à la Chambre des entreprises agricoles d’Afrique du Sud.
L’Afrique du Sud exporte chaque année pour environ 15 milliards de dollars de produits agricoles, a-t-il précisé, tandis que la Chine en achète pour environ 200 milliards de dollars au total.
« Nous exportons déjà 55 % de notre production. Nous pourrions voir la valeur de nos exportations augmenter d’au moins 20 % au cours des prochaines années », a déclaré M. Sihlobo.
Mais des obstacles subsistent.
Avant que l’Afrique du Sud puisse expédier son premier chargement de cerises, la Chine doit confirmer que toutes les exigences de Pékin ont été respectées. M. Aucamp a déclaré qu’il s’attendait à obtenir cette autorisation d’ici la fin de l’année.
Optimiste, M. Eastes se prépare déjà à quadrupler potentiellement ses effectifs saisonniers actuels, qui s’élèvent à environ 300 personnes, afin de répondre à la demande chinoise.
« Nous sommes prêts à nous lancer. Si je dois exporter une caisse aujourd’hui, je le ferai », a-t-il déclaré.
