Par Neha Arora et Sethuraman N R
Le groupe indien Lohum, spécialisé dans la production de minéraux critiques, envisage d’acquérir des mines de nickel en Indonésie et aux Philippines, son fondateur et directeur général ayant déclaré que l’entreprise visait à multiplier par dix sa production afin de répondre à la demande croissante en minéraux destinés aux batteries.
L’Inde cherche à maintenir sa croissance économique rapide en développant les énergies renouvelables et l’utilisation des véhicules électriques, tout en réduisant sa dépendance vis-à-vis des approvisionnements chinois et en développant ses propres sources de matières premières essentielles, telles que le nickel, nécessaires à la transition vers des technologies plus vertes.
Le PDG de Lohum, Rajat Verma, a déclaré que l’objectif était de porter la capacité de production de nickel à 10 000 tonnes métriques par an au cours des 18 prochains mois.
Elle produit actuellement 1 000 tonnes de nickel par an en traitant des matériaux recyclés dans son usine située dans l’ouest du Gujarat.
Discussions avec des investisseurs potentiels
M. Verma a indiqué que la société cherchait à lever 105 millions de dollars en fonds propres et 20 milliards de roupies sous forme d’emprunts au cours des 12 à 18 prochains mois afin de financer l’ensemble de ses projets. Il a ajouté que la société était en pourparlers avec des investisseurs potentiels, sans toutefois révéler leur identité.
Selon les acquisitions éventuelles, il a indiqué que l’augmentation de la capacité de production de nickel pourrait être encore plus importante.
« Si nous parvenons à accéder à une mine de bonne qualité, nous pourrions alors mettre en place une capacité plus importante », a-t-il déclaré.
Lohum cherche également à produire du lithium, un autre minéral essentiel, et prévoit d’investir 100 millions de dollars au Zimbabwe, où elle a obtenu les droits sur 10 blocs miniers de lithium dont les gisements sont estimés entre 30 et 40 millions de tonnes de minerai.
Au début du mois, Lohum a rendu publics ses projets visant à devenir la première entreprise indienne à produire du lithium à partir d’un actif à l’étranger, précisant qu’elle transformerait le minerai en sulfate de lithium au Zimbabwe avant de l’expédier en Inde pour y être raffiné en carbonate de lithium à plus forte valeur ajoutée, nécessaire aux fabricants de batteries.
Alors que l’entreprise cherche à fournir d’autres matériaux pour batteries, M. Verma a indiqué que Lohum mettait également en place une usine d’une capacité de 5 000 tonnes métriques par an destinée à la fabrication de matière active pour cathodes. Située dans l’État d’Uttar Pradesh, au nord de l’Inde, cette usine devrait être mise en service d’ici mars et nécessitera du nickel et du lithium.
Lohum développe également une usine de recyclage de batteries lithium-ion à Sharjah, aux Émirats arabes unis, en partenariat avec les autorités locales ; celle-ci devrait être opérationnelle d’ici le début de l’année prochaine, a précisé M. Verma.
La domination chinoise sur les chaînes d’approvisionnement est particulièrement marquée dans le domaine des terres rares, qui sont largement réparties à travers le monde mais peuvent s’avérer difficiles à raffiner à des fins commerciales.
Lohum prospecte également des gisements de terres rares en Asie du Sud-Est, a déclaré M. Verma, et met en place une usine de production d’aimants à base de terres rares dans l’Uttar Pradesh, d’une capacité de 1 200 tonnes par an.
