Le marché mondial du lithium connaît un renversement surprenant. Après un pic en 2022, les cours ont chuté de plus de 70 %, pour s’établir autour de 12 000 $ par tonne, et pendant ce temps certains géants chinois accélèrent leur production plutôt que de la réduire.
Ainsi, au premier trimestre 2025, la mine Arcadia du groupe Huayou Cobalt au Zimbabwe a livré un volume record de 128 348 tonnes de lithium, soit une hausse de 48,3 % par rapport au trimestre précédent, malgré la dégringolade des prix. Cette stratégie à contre-courant de la logique du marché, tranche avec les pratiques habituelles des producteurs de matières premières, qui cherchent normalement à réduire leur offre pour soutenir les cours.
Deux logiques expliquent ce comportement divergent. D’abord, la distinction entre acteurs intégrés verticalement et les entreprises minières uniquement. Des groupes comme Zhejiang Huayou Cobalt, qui couvrent la chaîne “du minerai à la batterie”, amortissent les fluctuations de cours en valorisant leur propre transformation et en sécurisant leur approvisionnement interne. À l’inverse, des sociétés non intégrées telles que Pilbara Minerals (Australie) ou Albemarle (États-Unis), sont plus vulnérables aux prix bas et ajustent plus rapidement leur production.
Ensuite, de nombreux contrats d’offtake à long terme, signés durant la flambée de 2021–2022, contraignent à maintenir un certain niveau de livraison. Ces contrats prévoient souvent des planchers de prix ou des mécanismes de renégociation dès qu’une variation de 5 à 10 % intervient, et garantissent des flux de trésorerie indispensables au service de la dette.
Malgré tout, la posture chinoise n’est pas uniforme. Certains acteurs ont gelé de nouveaux projets ou réduit leurs coûts, tandis que d’autres dont CATL ont temporairement fermé des mines aux coûts de production trop élevés, avant de les relancer.
Enfin, cette offensive massive en période de creux traduit une ambition stratégique : profiter des prix bas pour consolider sa maîtrise de la chaîne de valeur du lithium et asseoir, à terme, une position dominante dans l’économie mondiale des énergies vertes.
Article traduit et résumé par C.Geraud Neema
Pour plus de détails, lire l’article de Obert Bore sur China-Global South Project.
