Par Adrien Marotte
Un coup de klaxon retentit, et les vieux rails se mirent à vibrer alors qu’un train chargé de cuivre quittait Kolwezi, en République démocratique du Congo, à destination du lointain port de Lobito, en Angola.
Le « corridor de Lobito » vise à développer l’infrastructure ferroviaire afin de transporter d’énormes quantités de minerais stratégiques extraits du sud de la RDC et du nord de la Zambie vers l’Angola, puis par voie maritime.
Ce mégaprojet est souvent présenté comme la réponse des États-Unis et de l’Europe à la domination chinoise dans le secteur minier africain, très convoité.
Soutenu par plus de 2,7 milliards de dollars d’investissements promis, cet immense axe ferroviaire reste toutefois en cours de réalisation, en particulier du côté congolais.
En août, le gouvernement de Kinshasa a signé un accord de concession avec l’entreprise portugaise Mota-Engil pour moderniser le tronçon congolais de la ligne ferroviaire, mais les travaux n’ont pas encore commencé.
À Kolwezi, capitale minière de ce vaste pays d’Afrique centrale, des maisons en briques et des cabanes bordent l’étroite voie ferrée, qui est restée dans son état d’origine et est empruntée par les habitants faute de chemin praticable.
À peine le train était-il passé que des dizaines de jeunes se remettaient en route à pied, tandis que des femmes faisaient la lessive dans une flaque d’eau et que les commerçants rouvraient leurs étals.
Le passage d’un convoi de minerais n’a guère attiré l’attention.
Quant au mégaprojet du corridor de Lobito, « je n’en ai pas connaissance », a déclaré Nathan Mbuyi, un mécanicien de 24 ans dont la maison se trouve à environ 10 mètres de la voie ferrée.
« J’espère que nous n’aurons pas à déménager », a-t-il ajouté, exprimant son inquiétude quant au risque que le gouvernement s’empare de la maison où il vit depuis 10 ans pour agrandir radicalement la ligne ferroviaire.
Un tournant décisif
Kolwezi est une plaque tournante mondiale de la production de cuivre et de cobalt, des métaux essentiels à la transition énergétique et très convoités par les grandes puissances industrielles.
Cette ville minière connaît une expansion rapide et se trouve au cœur du projet de corridor.
Mota-Engil Africa prévoit de réhabiliter, moderniser et exploiter la ligne Dilolo-Sakania, longue de 1 000 kilomètres, qui traverse également les grandes villes minières de Tenke et Lubumbashi avant d’atteindre la frontière angolaise.
Un consortium majoritairement européen, Lobito Atlantic Railway (LAR), s’est initialement assuré un financement grâce à un prêt de 500 millions de dollars accordé par la Société américaine de financement du développement international (DFC).
Il a remporté une concession de 30 ans pour exploiter la ligne ferroviaire, assurer le transport des minerais et gérer le nouveau terminal minéral à Lobito.
L’objectif est de réduire les coûts, d’augmenter les volumes et de raccourcir les délais de transport.
Actuellement, la plupart des minerais congolais sont acheminés par la route vers les ports d’Afrique australe et de l’océan Indien.
Le trajet entre Kolwezi et Lobito dure sept jours en train, contre 28 jours par la route jusqu’à Dar es Salaam en Tanzanie et 31 jours jusqu’à la ville portuaire sud-africaine de Durban.
« Sur le plan économique, cela change la donne », a déclaré un responsable du secteur minier à Kolwezi, qui a souhaité rester anonyme.
Préoccupations locales
La LAR rejette l’idée selon laquelle ce projet de grande envergure servirait les intérêts occidentaux.
« Nous sommes totalement apolitiques », a déclaré à l’AFP en mai son directeur général, le Français Nicolas Fournier.
Il a précisé que « 70 % des mines en RDC sont chinoises », soulignant que certaines utilisent déjà ce corridor pour exporter leur cuivre.
Les États impliqués dans le projet et l’Union européenne entendent faire de ce corridor un levier de développement économique dans les régions traversées par la ligne, grâce à des projets agricoles ou à des initiatives de formation destinées à la main-d’œuvre locale.
« C’est une très bonne opportunité pour les commerçants qui se rendent jusqu’à la frontière », a déclaré Horly Mbelo, qui habite près de la ligne mais n’était pas encore au courant du projet.
Donat Savu, de l’ONG locale Afrewatch à Kolwezi, s’est toutefois montré prudent.
« Le précédent, ce sont les mines qui n’ont apporté aucun bénéfice à la population locale », a-t-il déclaré.
« Quand on constate que personne n’est au courant du projet, on craint que cela ne se reproduise à nouveau. »
