Par Andy Home
L’intensification de la concurrence mondiale pour les minéraux stratégiques pourrait marquer un tournant décisif pour l’Afrique.
Le continent est déjà un grand producteur de métaux essentiels à la transition énergétique, tels que le cuivre, le cobalt et le manganèse, mais il est encore loin d’avoir atteint son plein potentiel.
La part de l’Afrique dans les recettes minières mondiales ne s’élève qu’à 10 %, alors qu’elle détient 30 % des réserves mondiales, selon la Brookings Institution.
Il se pourrait que d’autres richesses soient encore enfouies sous terre. Il est difficile de le savoir, car le continent n’a fait l’objet que de 10 % de l’exploration minière mondiale en 2024, selon le groupe de réflexion américain Center for Strategic and International Studies (CSIS).
À l’avenir, toutefois, ce chiffre devrait augmenter, l’Afrique devenant le théâtre principal de la bataille mondiale pour les ressources, l’Occident rivalisant avec la Chine pour le contrôle des métaux qui sont des composants essentiels tant des technologies vertes que des centres de données d’intelligence artificielle.
L’Afrique peut-elle saisir cette opportunité dans le secteur des métaux ?
Pour y parvenir, le continent doit rompre avec une longue histoire d’exploitation de ses ressources par des puissances extérieures.
La colonisation européenne de l’Afrique à la fin du XIXe et au début du XXe siècle a jeté les bases de relations commerciales inégales, axées sur l’extraction de matières premières destinées aux marchés d’outre-mer — un schéma qui persiste encore aujourd’hui.
Des plantations de caoutchouc du Congo belge aux gisements d’or d’Afrique du Sud, en passant par les mines de cuivre de l’actuelle Zambie, les Africains ont versé leur sang, leur sueur et leurs larmes pour finalement voir les propriétaires étrangers en récolter les fruits.
Aujourd’hui, de nombreux gouvernements africains prennent conscience que l’appétit mondial pour les métaux stratégiques offre une chance unique de redéfinir les termes du commerce des ressources.
Des fonderies à construire
Une voie évidente que les nations africaines peuvent emprunter pour tirer davantage de valeur de l’exploitation minière consiste à renforcer leurs capacités de transformation.
L’Indonésie a montré la voie aux autres. Le pays a interdit les exportations de minerai de nickel en 2020, obligeant les exploitants miniers à investir dans des fonderies.
Cette stratégie s’est avérée si fructueuse que l’Indonésie est désormais le premier producteur mondial, exportant une large gamme de produits à base de nickel, notamment du métal raffiné de haute pureté et du sulfate destinés aux fabricants de batteries.
Les pays africains en ont pris bonne note.
Le Zimbabwe a imposé des contrôles à l’exportation sur le lithium, la Guinée sur la bauxite et la République démocratique du Congo à la fois sur le cobalt et le cuivre, tous avec l’ambition de tirer parti de leurs matières premières pour développer leurs capacités de transformation nationales.
Cependant, le nombre d’obstacles à la mise en place d’une activité de transformation prospère est « considérable », selon une analyse conjointe du cabinet de conseil CRU et de la Banque mondiale publiée dans un rapport de juin.
L’approvisionnement en électricité, les infrastructures, la logistique, les capacités techniques et la politique doivent tous être au rendez-vous pour rendre rentable une activité à faible marge, même lorsque les prix baissent.
En effet, ces facteurs peuvent s’avérer plus importants que les réserves minérales elles-mêmes.
Il suffit de prendre l’exemple de l’Angola. Ce pays construit actuellement une fonderie d’aluminium dans le port de Barra do Dande, alors qu’il ne dispose ni de bauxite, ni de la capacité nécessaire pour la transformer en alumine, le produit intermédiaire utilisé dans le processus de fusion.
Ce que le projet possède en revanche, c’est un port en eau profonde adapté à la manutention des matières premières et une situation stratégique au sein d’une zone de libre-échange, ce qui lui permet de bénéficier d’infrastructures partagées, de tarifs commerciaux avantageux et d’un approvisionnement électrique fiable.
Les corridors du pouvoir
L’Angola se trouve également à l’extrémité de l’un des plus grands projets d’infrastructure d’Afrique subsaharienne — un projet qui a d’énormes implications pour les efforts de la région visant à limiter l’emprise extérieure sur le continent.
Le corridor de Lobito combinera des lignes ferroviaires nouvelles et existantes pour relier la « Copperbelt » d’Afrique centrale au port angolais de Lobito.
Ce projet ambitieux bénéficie d’un soutien massif tant de la part des États-Unis que de l’Europe.
Il revêt une importance stratégique considérable.
Le corridor de Lobito offre une alternative occidentale à la ligne ferroviaire TAZARA construite par la Chine, qui relie la Zambie au port tanzanien de Dar es Salaam.
La TAZARA est la voie de transit empruntée par une grande partie du cuivre et du cobalt de la région, qui entament ainsi leur long voyage vers un port chinois.
Des entreprises chinoises possèdent et exploitent certaines des plus grandes mines de cuivre et de cobalt de la région, marquant ainsi le début d’une chaîne d’approvisionnement qui aboutit à la fabrication de véhicules électriques ou de simples climatiseurs en Chine.
Le corridor de Lobito remet directement en cause cette domination. Le projet réduit le temps de transport des marchandises depuis les mines congolaises jusqu’à la mer, le faisant passer de plus d’un mois à seulement une semaine, ce qui contribue à réduire les risques pour les investissements potentiels du secteur privé.
La Chine a réagi en s’engageant à consacrer 1,4 milliard de dollars à la modernisation du TAZARA, qu’elle avait financé dans les années 1970.
Au final, ces deux corridors ferroviaires concurrents, l’un se dirigeant vers l’ouest et l’autre vers l’est, représentent une situation potentiellement gagnant-gagnant tant pour le Congo que pour la Zambie.
Moteurs de croissance
Le corridor de Lobito promet toutefois bien plus qu’une voie de sortie rapide pour les métaux africains.
Il est destiné à être un moteur économique à part entière, créant des pôles agricoles, métallurgiques et technologiques le long de son tracé de 1 800 kilomètres (1 120 miles).
Les partenaires occidentaux du projet investissent non seulement dans les infrastructures matérielles, mais aussi dans ce que l’Union européenne décrit comme la « connectivité immatérielle », c’est-à-dire la facilitation des échanges, la formation technique et professionnelle, ainsi qu’un accent mis sur la création d’emplois locaux.
Les résultats sont déjà tangibles en Angola, où l’infrastructure ferroviaire fait simplement l’objet d’une modernisation plutôt que d’une construction à partir de zéro, comme ce sera le cas pour le prolongement prévu vers la Zambie en 2030. Ces modernisations créent des opportunités économiques plus immédiates pour l’économie locale.
Le cuivre et le cobalt du Congo sont désormais accompagnés, lors de leur trajet vers Lobito, par des produits agricoles angolais provenant du cœur agricole du pays, dans la province de Huambo.
L’Angola a exporté ses premiers avocats vers l’Europe en novembre dernier grâce à une plateforme logistique commerciale financée par l’UE et à un programme d’investissement de 50 millions d’euros dans les filières agricoles durables.
Cette approche holistique du corridor de Lobito offre une voie de sortie du piège historique des ressources dans lequel se trouve l’Afrique.
Même la construction d’usines de transformation ne contribue pas nécessairement à la diffusion de la richesse au sein de l’économie locale si celles-ci fonctionnent comme des enclaves fiscales axées sur l’exportation.
La production de cuivre du Congo se présente désormais en grande partie sous la forme de métal raffiné de haute pureté, mais le pays en exporte encore la quasi-totalité vers la Chine pour y être transformée en produits manufacturés.
Cela doit changer si l’Afrique veut s’approprier une part plus importante de ses revenus miniers.
Des miniers historiques
Le plus grand défi auquel sont peut-être confrontés les pays africains cherchant à convertir leurs richesses minérales en croissance économique à long terme est sans doute de savoir comment gérer leur main-d’œuvre traditionnelle.
On estime qu’environ 10 millions de personnes sont directement impliquées dans l’exploitation minière artisanale et à petite échelle (ASM) en Afrique, et que bien d’autres en dépendent pour leur subsistance.
Les Africains pratiquent l’exploitation minière depuis des milliers d’années, et les opérations collectives à petite échelle ont été la norme pendant la majeure partie de cette période, en particulier dans les zones rurales où les perspectives d’emploi sont faibles.
C’est un travail dangereux, mais cela n’empêche pas la participation des femmes et des enfants. Les accidents mortels sont fréquents et l’impact environnemental peut être dévastateur.
Le terme « artisanal » implique une certaine liberté d’action, mais l’ASM s’apparente souvent davantage au travail forcé. Le minerai extrait du sol est vendu à des intermédiaires pour une fraction de sa valeur réelle.
Dans les zones de conflit telles que les provinces orientales du Congo et certains pays du Sahel, l’ASM peut relever carrément du travail forcé dans des mines contrôlées par des groupes insurgés.
Les mineurs traditionnels africains opèrent dans une zone d’ombre en raison de lois datant de l’époque coloniale qui déclarent illégales toutes ces activités dites « indigènes ».
Il en résulte la criminalisation de millions de personnes, un manque à gagner pour les États et un dilemme éthique pour les entreprises occidentales, dont beaucoup se montrent, à juste titre, réticentes à acheter des métaux pouvant provenir de l’ASM.
De nombreuses initiatives visent à « formaliser » l’ASM en intégrant la main-d’œuvre au secteur minier officiel.
L’initiative la plus ambitieuse se déroule au Congo, qui est depuis longtemps dans le collimateur des militants en raison de son cobalt « sanglant ».
Kinshasa a déjà tenté, sans succès, de trouver des moyens d’intégrer ses mineurs « illégaux » dans le secteur officiel.
Mais de nouveaux contrôles des quotas d’exportation de cobalt et des pouvoirs renforcés pour l’autorité de régulation minière, l’Entreprise Générale du Cobalt, laissent entrevoir de meilleurs résultats grâce à un nouveau programme lancé en collaboration avec Eurasian Resources Group.
L’ironie, c’est que si l’Occident veut le cobalt du Congo et ne souhaite pas dépendre des opérateurs chinois, il doit s’approvisionner auprès du secteur de l’ASM. Mais ce métal doit s’accompagner de garanties qu’il n’est pas entaché de violations des droits de l’homme.
Il est dans l’intérêt de tous de sortir de l’ombre les mineurs traditionnels africains. En effet, pour l’Afrique elle-même, cela pourrait bien être le levier le plus important dont elle dispose pour changer un récit historique d’exploitation entaché de sang.
