Par John Geddie, Tamiyuki Kihara, Yukiko Toyoda et Ben Blanchard
Les alliés des États-Unis en Asie s’inquiètent de plus en plus à l’idée que le président Donald Trump puisse être tenté d’assouplir le soutien de Washington à Taïwan en échange d’un avantage économique avec Pékin, alors qu’il s’apprête à accueillir le dirigeant chinois Xi Jinping la semaine prochaine.
Les craintes que Trump ne fasse des concessions sur Taïwan se sont intensifiées depuis qu’il a qualifié, en mai, les ventes d’armes américaines à cette île gouvernée démocratiquement et revendiquée par la Chine de « monnaie d’échange », et alors qu’il tente de redresser sa cote de popularité, mise à mal par la guerre avec l’Iran.
Xi devrait faire pression sur Trump au sujet de Taïwan lors de leur sommet prévu le 24 septembre, et même un changement subtil dans le discours américain pourrait enhardir Pékin et mettre en péril la paix fragile de la région, selon des entretiens menés avec des responsables gouvernementaux, des parlementaires et des analystes à Taipei, Tokyo et Washington.
« Il règne une grande inquiétude, en particulier chez nos alliés, quant à l’orientation que prendra notre politique vis-à-vis de la Chine », a déclaré Emma Chanlett-Avery, directrice des affaires politiques et de sécurité au sein du groupe de réflexion américain Asia Society Policy Institute.
« Tout signe d’assouplissement concernant Taïwan serait très alarmant », a-t-elle ajouté.
La Chine a qualifié Taïwan de « cœur de ses intérêts fondamentaux » dans ses relations avec les États-Unis et n’a jamais renoncé au recours à la force pour placer l’île sous son contrôle.
Le ministère chinois des Affaires étrangères et la Maison Blanche n’ont pas répondu aux questions posées dans le cadre de cet article.
Trump a déclaré que Xi lui avait personnellement assuré que la Chine n’attaquerait pas Taïwan tant qu’il serait au pouvoir. Son prédécesseur, Joe Biden, a affirmé à plusieurs reprises que les États-Unis défendraient Taïwan en cas d’attaque chinoise, tandis que Trump a refusé de dire s’il le ferait.
S’exprimant mardi lors d’un forum sur la défense à Pékin, l’ancien ambassadeur chinois à Washington, Cui Tiankai, a déclaré que la « réunification » avec Taïwan apporterait une stabilité qui serait « dans l’intérêt des États-Unis ».
Se faire entendre de Trump
À l’approche du sommet, le gouvernement taïwanais a clairement fait part de ses positions à la partie américaine, a déclaré lundi à Taipei aux journalistes Shen Yu-chung, un haut responsable taïwanais.
« Nous espérons […] qu’aucune situation ne viendra nuire à Taïwan », a-t-il déclaré.
Le ministre taïwanais des Affaires étrangères, Lin Chia-lung, a déclaré mardi qu’il s’attendait à ce que Xi aborde la question de Taïwan, mais que Washington avait répété à plusieurs reprises que sa politique à l’égard de l’île n’avait pas changé.
La ministre japonaise des Affaires étrangères, Sanae Takaichi – qui avait provoqué la colère de Pékin en déclarant l’année dernière que Tokyo pourrait être entraîné dans un conflit concernant Taïwan – a également tenté d’attirer l’attention de Trump avant sa rencontre avec Xi, selon deux sources du gouvernement japonais.
Un haut responsable du ministère des Affaires étrangères s’est rendu à Washington la semaine dernière pour tenter d’organiser une rencontre, ont indiqué ces sources, qui ont souhaité garder l’anonymat en raison du caractère sensible de la question. L’Assemblée générale des Nations unies, qui se tiendra à New York en début de semaine prochaine, est le lieu le plus probable pour un échange, ont-elles ajouté.
Le ministère japonais des Affaires étrangères a refusé de commenter les déplacements de responsables techniques et a déclaré que rien n’avait été décidé concernant un contact entre Mme Takaichi et M. Trump.
Le Japon « suivra de près et avec grand intérêt » le prochain sommet et estime qu’il est important que les relations entre les États-Unis et la Chine contribuent à la « stabilité de la communauté internationale », a ajouté le ministère des Affaires étrangères.
Tokyo souhaite que Trump s’en tienne au langage diplomatique établi concernant Taïwan et évite d’en faire le thème central du sommet, comme ce fut le cas lors de sa dernière rencontre avec Xi à Pékin en mai, a déclaré l’une des sources.
La plus grande crainte du Japon est que Trump adopte une position plus souple sur Taïwan afin d’obtenir des engagements de la Chine pour l’achat de produits américains, un atout économique qu’il pourrait mettre en avant auprès des électeurs à l’approche des importantes élections de mi-mandat, ont déclaré deux députés japonais de haut rang du parti au pouvoir, sous couvert d’anonymat.
« Un conflit qui changera le monde »
Alors que Trump a présenté son sommet avec Xi comme un rééquilibrage des relations commerciales entre les deux superpuissances économiques, il a déclaré que le dirigeant chinois lui avait posé à plusieurs reprises des questions sur Taïwan lors de leur rencontre à Pékin en mai, notamment sur les ventes d’armes et la détermination de Washington à défendre l’île.
Un contrat d’armement américain de 14 milliards de dollars destiné à Taïwan attend l’approbation de Trump depuis des mois. Après le sommet de mai, Trump a déclaré qu’il maintenait ce contrat en suspens et l’a qualifié de « très bon atout de négociation ».
Washington doit désormais prendre au sérieux les préoccupations de Pékin concernant les ventes d’armes, après les avoir longtemps ignorées, a déclaré mardi Wu Xinbo, professeur à l’université de Fudan et conseiller du ministère chinois des Affaires étrangères, lors d’un forum sur la défense organisé dans la capitale chinoise.
Au-delà des armes, les experts estiment que même un léger changement dans le choix des mots de Trump pourrait enhardir Pékin.
Les États-Unis suivent une « politique d’une seule Chine » en vertu de laquelle ils ne prennent officiellement aucune position sur la souveraineté de Taïwan et reconnaissent, sans toutefois l’approuver, la position de Pékin selon laquelle Taïwan fait partie de la Chine.
Xi a demandé au prédécesseur de Trump, Biden, de dénoncer clairement l’indépendance taïwanaise lors d’un sommet en 2023, mais Washington a refusé. La propension de Trump à tenir des propos improvisés est particulièrement inquiétante compte tenu du caractère sensible de cette question, ont déclaré les deux sources gouvernementales japonaises.
Les États-Unis et d’autres pays occidentaux sous-estiment considérablement l’importance de Taïwan pour Pékin, a déclaré le directeur général de la sécurité nationale malaisienne, Raja Nushirwan Zainal Abidin, lors d’une visite à Washington cette semaine.
Une invasion chinoise de Taïwan, qui produit plus de 90 % des semi-conducteurs de pointe dans le monde, bouleverserait l’économie mondiale.
« Cela changera le monde tel que nous le connaissons, et c’est pour cette raison que nous devons être très, très prudents », a déclaré Raja Nushirwan.
