José W. Fernandez, sous-secrétaire à la croissance économique, à l’énergie et à l’environnement au département d’État américain, a accusé la Chine, lors d’une visite au Portugal ce lundi 7 octobre 2024, d’inonder le marché mondial du lithium afin de casser les prix de façon à rendre l’accès au secteur difficile aux entreprises américaines.
Les prix du lithium ont drastiquement baissé de 80% au cours des douze derniers mois à la suite d’un ralentissement de la demande en véhicules électriques et à un surplus sur le marché international. Une chute des prix qui occasionne le ralentissement de plusieurs projets en cours, chinoises et occidentales, et qui empêchent de nouveaux acteurs à mobiliser les capitaux nécessaires pour accéder à un marché en chute libre.
Ce n’est pas la première fois que Jose Fernandez fasse ce genre d’accusation. En mai dernier à New York, au 30e congrès mondial sur le cobalt, il accusait le géant chinois China Molybdenum (CMOC), premier producteur mondial de cobalt avec ses deux mines de Tenke Fungurume et Kisanfu Mining en République démocratique du Congo, d’intentionnellement casser les prix du cobalt sur le marché mondial.
En 2023, CMOC avait accru sa production de cobalt de 148%, soit 55.500 tonnes de cobalt, devenant, devant Glencore qui avait décidé de réduire sa production afin de ralentir la chute des prix mondiaux, le premier producteur mondial de cobalt.
Si les accusations de Jose Fernandez sont avérées, elles contrasteraient avec la réalité sur le terrain où plusieurs entreprises chinoises, dont Sinomine au Zimbabwe, ont ralenti leurs opérations dû à la chute des prix sur le marché international.
Ces accusations révèlent non seulement les limites de la stratégie américaine – contrer la chine sur les chaines d’approvisionnement des minerais critiques – mais aussi la large domination que la Chine y exercent. Si Pékin est bien derrière cette chute des prix du lithium, combien de temps pourra t-elle tenir cette position alors que ses entreprises accusent aussi des pertes.
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