Il y a quelques semaines, je me trouvais à Pékin pour une série de discussions sur l’ordre du jour du sommet du Forum sur la coopération sino-africaine (FOCAC) de l’année prochaine – une dixième édition qui marquera une étape importante pour cette rencontre.
Sans surprise, la conversation revenait sans cesse sur la question des minerais. Alors que la panique mondiale concernant l’accès aux minerais critiques s’intensifiait parallèlement aux tensions commerciales et géopolitiques, le monde s’est soudainement focalisé sur les minerais africains.
L’énorme avance de la Chine dans le traitement des terres rares et d’autres minerais a alimenté ce tollé. Les décideurs politiques à Bruxelles et à Washington ont vaguement évoqué la possibilité de traiter certaines de ces précieuses ressources en Afrique. Mais la réalité est que la grande majorité des minerais mondiaux continuera d’être traitée en Chine dans un avenir prévisible.
Les pays africains ont travaillé d’arrache-pied pour changer la donne. Des États riches en ressources comme le Zimbabwe se sont inspirés de leurs homologues du Sud, tels que l’Indonésie, en imposant des interdictions d’exportation sur les minerais bruts et en obligeant les partenaires étrangers (principalement chinois) à mettre en place des installations de transformation locales. Au Zimbabwe, cela a conduit au développement de pôles industriels naissants qui fournissent des intrants tels que l’acide sulfurique, susceptibles à la fois de faciliter le raffinage ultérieur et d’alimenter des industries connexes.
Il s’agit là d’évolutions encourageantes, et il convient de saluer les pays africains pour leur détermination à apporter de la valeur ajoutée à des ressources précieuses, plutôt que de les laisser être expédiées sous forme de minerai à faible valeur.
Cependant, cela ne résout pas un problème plus large : la toxicité fondamentale de l’exploitation minière elle-même. Quelle que soit la rigueur avec laquelle elle est gérée, l’exploitation minière est intrinsèquement violente. Même le site minier le plus éthique entraîne inévitablement le déplacement de communautés, le creusement de trous et la contamination de l’eau.
Et même lorsque la transformation en aval est mise en avant, le nombre d’emplois que l’exploitation minière peut créer est limité. Dans la plupart des cas, il s’agit d’opérations hautement automatisées. Ajoutez à cela le fait que toutes les réserves minérales finissent par s’épuiser, et il apparaît clairement que même si l’Afrique parvient à surmonter la perception biaisée des risques et les autres obstacles freinant les investissements, le raffinage ne sera jamais la solution miracle unique en matière de création d’emplois pour rattraper le retard de développement du continent.
C’est pourquoi le débat à Pékin a de plus en plus commencé à étendre la logique de la valeur ajoutée locale au-delà des minerais africains.
Le nouveau régime tarifaire zéro appliqué par la Chine à tous les pays africains (à l’exception de l’eSwatini) a contribué à recentrer l’attention. Les exportations de minerais bénéficiant déjà d’un taux zéro, ce changement, entré en vigueur en mai, concerne principalement les importations agricoles.
Un précédent régime de droits de douane nuls accordé aux pays africains à faibles revenus n’avait pas vraiment eu d’impact sur les échanges commerciaux, car ces pays ne disposaient pas des installations de stockage frigorifique ni des autres capacités nécessaires pour en tirer parti. Ce nouveau régime général ouvre la voie aux exportateurs agricoles à revenus intermédiaires, tels que l’Afrique du Sud et le Kenya, qui disposent déjà d’infrastructures logistiques. Ils possèdent également la capacité institutionnelle nécessaire pour négocier ces accords avec la Chine et s’y retrouver dans ses réglementations phytosanitaires complexes.
Les règles de tarif zéro s’inscrivent également dans le prolongement des vastes « voies vertes » mises en place au niveau provincial en Chine. Les vastes réseaux logistiques multimodaux et les installations commerciales axés sur les exportations agricoles africaines dans la province chinoise du Hunan témoignent des ambitions de la Chine d’importer davantage de denrées alimentaires d’Afrique, en partie pour renforcer ses relations politiques, mais aussi pour réduire sa propre dépendance vis-à-vis des principaux producteurs.
Depuis sa mise en œuvre, certains producteurs africains ont réussi à augmenter le nombre de produits exportés et ont collaboré avec la Chine pour adapter ses processus afin d’accroître les flux. Le nombre de pays exportant des produits agricoles vers la Chine augmente, et la gamme des produits qu’ils vendent s’élargit.
C’est très encourageant, mais ces exportations se heurtent toujours au même problème que les minerais africains : elles sont généralement exportées sans avoir subi de transformation locale significative. Parallèlement, le continent reste fortement dépendant des importations de denrées alimentaires transformées, telles que l’huile de cuisson. Le thé kenyan en est un exemple notoire : il est exporté en vrac, mélangé et conditionné en Inde, puis réimporté en Afrique sous l’appellation de produit indien.
Je dirais qu’il est grand temps que la pression exercée par l’Afrique pour ajouter de la valeur à ses ressources minérales locales s’étende au secteur agricole. Le continent exporte régulièrement des produits agricoles à forte valeur ajoutée, comme le cacao et le café, sous leur forme brute, tandis que les acheteurs étrangers tirent profit de la transformation de ces matières premières en chocolat, en expresso, etc.
Contrairement aux minerais, les activités de transformation agricole gérées de manière responsable peuvent fonctionner indéfiniment. Bien qu’elles nécessitent de l’électricité et de l’eau, elles sont moins gourmandes en ressources que la transformation minière. Elles ne produisent pas non plus autant de déchets toxiques.
Plus généralement, la transformation agricole ne dépend pas nécessairement du déplacement des communautés. Il est possible de s’appuyer sur les traditions alimentaires locales pour développer des produits à valeur ajoutée, et ce processus peut employer davantage de personnes que le raffinage des minerais.
Il offre donc la possibilité de redynamiser les économies rurales et d’endiguer le flux migratoire vers des centres urbains déjà surchargés.
Pour y parvenir, les pays africains doivent se montrer proactifs dans le positionnement de leurs produits sur les marchés chinois. Cela revêt déjà une grande importance pour les produits agricoles de base, mais cela devient crucial pour concrétiser l’objectif de la création de valeur ajoutée. Comprendre comment les consommateurs chinois perçoivent ces produits est essentiel pour sortir du piège des exportations à faible valeur ajoutée.
Prenons l’exemple du rooibos. Cette tisane sud-africaine au parfum terreux connaît un grand succès dans les cafés du monde entier en tant qu’alternative sans caféine au café. C’est particulièrement vrai en Asie de l’Est. Le Japon est le deuxième plus grand consommateur de rooibos en dehors de l’Afrique du Sud.
Outre ses bienfaits en tant que boisson, le rooibos est utilisé depuis longtemps en Afrique du Sud pour fabriquer des cosmétiques.Plusieurs savons et lotions à base de rooibos sont déjà disponibles dans les magasins sud-africains. Ces produits pourraient également trouver des adeptes en Asie, mais seulement si les producteurs sud-africains apprennent à s’imposer sur le marché des soins de la peau d’Asie de l’Est, réputé pour sa forte concurrence. Cela représente un défi de taille, mais pourrait également offrir de vastes nouvelles opportunités.
Trouver des moyens bénéfiques pour les populations locales d’apporter ce type de valeur ajoutée aux exportations africaines telles que le beurre de karité, les noix de macadamia et le sésame, et surtout déterminer comment les commercialiser auprès des consommateurs asiatiques, pourrait permettre aux pays africains de générer bien plus de devises étrangères tout en créant des emplois dans les zones rurales de leur propre territoire.
Il est important que l’Afrique tire un meilleur parti de l’engouement actuel du monde pour ses minerais qu’elle ne le faisait auparavant. Mais le débat sur les minerais ne doit pas occulter le fait que, même dans le meilleur des cas, l’avenir des minerais reste sale, brutal et éphémère.
En comparaison, la voie agricole de l’Afrique s’ouvre à elle sans limite.
Cobus van Staden est directeur de recherche au CGSP.
