Par Lucas Fiala
De temps en temps, un nouveau rapport relance le débat sur le lieu où la Chine pourrait installer sa prochaine base militaire. Et juste à temps pour le 96e anniversaire de l’APL, une étude récente d’AidData, parue il y a quelques jours, apporte un nouvel éclairage sur le sujet.
La raison pour laquelle nous continuons à parler des ambitions de la Chine en matière de bases militaires est évidente. Au cours des deux dernières décennies, la Chine a modernisé avec succès la Force navale de l’Armée populaire de libération (PLAN) tout en réorientant l’attention de l’armée qui est passée de la domination des forces terrestres à des opérations de forces interarmées soutenues par des technologies avancées.
Toutefois, le rêve de l’APL de se doter d’une marine de haute mer capable de se déployer plus longtemps et de mener des opérations de combat loin des côtes chinoises est difficilement réalisable sans installations de soutien logistique adaptées, à l’instar du réseau de bases américaines qui a soutenu la projection de puissance de Washington pendant des décennies.
Du point de vue de la Chine, des installations logistiques supplémentaires répondraient à deux objectifs. Sur le plan opérationnel, elles permettraient à l’APL d’assurer la sécurité des citoyens et des biens chinois à l’étranger, une question politique complexe à laquelle Pékin s’est efforcé de répondre au cours de la dernière décennie, marquée par une mondialisation sans précédent de l’économie. Sur le plan stratégique, ils pourraient renforcer la dissuasion et la projection de sa puissance, en particulier s’ils sont dotés de capacités à longue portée ou s’ils soutiennent une présence sous-marine croissante au-delà de l’océan Indien.
Les spéculations sur l’endroit où la Chine pourrait doubler son arsenal militaire ne sont donc pas nouvelles. Et trop souvent, les affirmations concernant la prochaine base chinoise ont été motivées par le sensationnalisme et peu de preuves concrètes de progrès réels.
Le récent rapport d’AidData est donc une intervention bienvenue dans les débats en cours, car il présente l’une des évaluations les plus systématiques des engagements actuels de la Chine en matière d’infrastructures qui pourraient conduire à la mise en place d’installations militaires dans un avenir pas trop lointain.
Compte tenu des investissements portuaires chinois et leurs caractéristiques, des emplacements stratégiques des ports, des relations de Pékin avec les élites politiques locales et de l’alignement des votes aux Nations unies, l’étude affirme que Hambantota (Sri Lanka), Bata (Guinée équatoriale) et Gwadar (Pakistan) sont les trois sites les plus susceptibles d’accueillir de futures installations.
Le recours à une combinaison de techniques déductives et inductives pour évaluer les engagements financiers et les considérations stratégiques probables de la Chine est certainement nécessaire pour obtenir un aperçu plus clair des lieux les plus susceptibles d’accueillir la prochaine base potentielle de la Chine. Cependant, même la meilleure méthodologie peut difficilement prévoir avec certitude des processus décisionnels complexes.
Par conséquent, nous devrions peut-être aussi accorder plus d’attention au seul exemple où la Chine a effectivement établi une installation permanente : à Djibouti. Cette installation a été rendue possible par les conditions suivantes :
- Le besoin avéré de soutien logistique après les missions d’évacuation en Libye (2011) et au Yémen (2015) qui ont impliqué des navires de la PLAN,
- Un fort ancrage économique dans la Corne de l’Afrique, y compris le port de Doraleh à Djibouti et l’Éthiopie voisine,
- la présence d’installations américaines, françaises et japonaises, ce qui rend l’ajout de la Chine moins controversé.
Plus important encore, la Chine et Djibouti ont signé un accord de sécurité et de défense en 2014, accordant au PLAN l’accès à des installations dans le pays. À l’avenir, la signature d’accords similaires pourrait servir d’indicateur supplémentaire dans les évaluations des futures infrastructures de base de la Chine.
Lukas Fiala est le responsable de l’unité « China Foresight » à LSE IDEAS.
