Un article publié par Xiao Nie (小聂说事儿), chroniqueur de longue date sur WeChat, suscite de nombreuses discussions dans les cercles de développement chinois sur les conditions actuelles auxquelles sont confrontés les expatriés chinois en Afrique. Xiao Nie est connu pour son style d’écriture direct, qui consiste à dire les choses telles qu’elles sont, ce qu’il a appris en vivant en Afrique de l’Est au cours des dix dernières années. Ses articles sont largement suivis par les observateurs chinois de l’Afrique et contrastent fortement avec les récits optimistes et brillants véhiculés par les médias du parti et de l’État chinois.
Dans son dernier billet, publié le 1er novembre 2024, Xiao Nie s’en prend au flux constant d’histoires qui apparaissent sur divers canaux WeChat en Afrique et qui mettent en avant des entrepreneurs chinois qui ont réussi. Ces histoires, dont beaucoup sont produites par des provinces chinoises afin de renforcer les liens avec la diaspora chinoise en Afrique, ont un thème similaire, celui de « l’enrichissement par le travail » : elles présentent un entrepreneur qui avait du mal à trouver sa voie en Chine, mais qui a ensuite réussi en s’installant en Afrique.
Xiao Nie se plaint amèrement que ces histoires induisent les lecteurs en erreur quant aux difficultés de vivre et de gérer une entreprise en Afrique. Il reconnaît qu’il fut un temps où c’était plus facile, mais avec le grand nombre de migrants chinois qui vivent aujourd’hui dans les grandes villes africaines, la concurrence est devenue très intense, et il est beaucoup plus difficile de trouver le genre de succès qui est dépeint dans ces articles sponsorisés.
Ce qui suit est un résumé généré par l’IA de l’article de Xiao Nie intitulé « Arrêtez de tromper les gens pour qu’ils viennent en Afrique » (不要再骗人来非洲了). La version intégrale de l’article est disponible en chinois sur sa chaîne WeChat.
Ces dernières années, l’Afrique est devenue un centre d’intérêt pour les entreprises chinoises à la suite du Forum de coopération Chine-Afrique. Autrefois perçue comme un marché inexploité regorgeant d’opportunités, l’Afrique a attiré des vagues d’entrepreneurs et de représentants commerciaux chinois désireux de se tailler une part du gâteau. Pourtant, derrière cet afflux se cache une réalité qui mérite d’être examinée attentivement.
Un ensemble de marchés diversifiés
L’Afrique, un continent composé de plus de cinquante pays, présente un paysage commercial complexe et varié. L’Afrique du Nord, plus intégrée aux marchés européens et du Moyen-Orient, est stable, mais la concurrence et les barrières à l’entrée y sont élevées. L’Afrique de l’Est, marquée par un développement rapide, offre une porte d’entrée mais souffre de la saturation du marché et d’une concurrence intense. Quant à l’Afrique de l’Ouest, elle est prometteuse en raison de sa population importante, mais elle est confrontée à l’instabilité politique et à des problèmes de sécurité. Les conditions en Afrique australe diffèrent légèrement, l’Afrique du Sud étant une économie développée en déclin dans une région plus proche de la dynamique de marché de l’Afrique de l’Est.
Des opportunités limitées pour les petites entreprises
Il est loin l’époque des gains faciles. Les marchés comme celui du Kenya sont désormais marqués par une concurrence féroce, même dans des secteurs de base comme l’immobilier, où la guerre des prix est monnaie courante. Outre la main-d’œuvre, qui reste moins chère qu’en Chine, la plupart des ressources et des coûts d’exploitation sont plus élevés. Par conséquent, seules les industries de haute technologie à grande échelle ou les usines à forte intensité de main-d’œuvre ont une chance d’être rentables. Cette situation a été exacerbée par l’arrivée d’entreprises chinoises bien dotées en ressources qui dominent les marchés grâce à des coûts inférieurs et à leur supériorité technique, écartant de fait les acteurs plus modestes.
Corruption et coûts supplémentaires
Exercer une activité en Afrique implique également de naviguer dans des systèmes bureaucratiques complexes souvent entachés de corruption. Les fonctionnaires des différents ministères peuvent chercher à imposer des coûts supplémentaires aux entreprises, qu’il s’agisse de la fiscalité ou des contrôles de conformité en matière d’emploi. Les droits de douane élevés, les taxes sur la valeur ajoutée et les impôts sur le revenu peuvent éroder les marges bénéficiaires, entraînant de nombreuses petites entreprises dans un cycle insoutenable où seules les tractations en sous-main apportent un soulagement temporaire. Cette dure réalité contribue à la tendance des entreprises à entrer sur le marché africain et à en sortir rapidement, à la recherche de profits rapides.
Un marché saturé
Malgré sa population massive de plus d’un milliard d’habitants, le potentiel économique de l’Afrique est entravé par le faible pouvoir d’achat des consommateurs. Cette situation crée un paradoxe : un vaste marché est disponible mais difficile à monétiser. Les entrepreneurs chinois ne sont pas seulement en concurrence entre eux, ils doivent également faire face aux défis des entreprises occidentales et sud-asiatiques. La guerre des prix agressive et les conditions de crédit généreuses auxquelles les entreprises chinoises ont parfois recours peuvent encore éroder la rentabilité de l’industrie, entraînant les marchés dans un cycle de rendements décroissants.
Le risque de fraude et d’escroquerie
La prévalence des escroqueries est un problème notoire et souvent négligé en Afrique. Il est alarmant de constater que les ressortissants chinois deviennent souvent les cibles, voire les auteurs, de manœuvres frauduleuses, à l’image des escroqueries tristement célèbres de l’Asie du Sud-Est. Les ralentissements économiques et l’intensification de la concurrence ont donné naissance à des escrocs qui exploitent les nouveaux arrivants sans méfiance. Les escroqueries locales – qu’il s’agisse de promesses de projets miniers lucratifs ou d’achats de terres – compliquent encore l’environnement des affaires. Pour ceux qui envisagent d’investir ou de nouer des partenariats en Afrique, le scepticisme est de rigueur. Les signes avant-coureurs sont les individus qui se vantent de profits garantis ou de relations influentes.
